Vào năm 1884, Charles Chamberland - một cộng tác viên của Viện Pasteur Paris đã dùng màng lọc bằng sứ để tách các vi khuẩn nhỏ nhất và vào năm 1892 nhà nghiên cứu bệnh học thực vật người Nga Dimitri Ivanopski đã sử dụng màng lọc Chamberland để nghiên cứu bệnh khảm thuốc lá. Ông nhận thấy dịch ép lá cây bị bệnh cho qua màng lọc vẫn có khả năng nhiễm bệnh cho cây lành.Mặc dù không nhìn thấy bất kì sinh vật nào nhưng ông cũng thông báo rằng chính "virut qua lọc" là tác nhân gây bệnh. Vào năm 1935, Wendel M. Stanley thuộc Viện Rockefeller đã đưa ra một thông báo gây chấn động dư luận rằng ông đã kết tinh được virut khảm thuốc lá.